Les Cosmonautes perdus ou Cosmonautes fantômes sont des cosmonautes dont il est dit qu'ils ont effectué (ou tenté d'effectuer) un voyage spatial avant le vol historique de Youri Gagarine, mais dont les vols auraient été tenus secrets par l'Union soviétique pour ne pas ternir l'image du pays alors que la course à l'espace commençait à leur avantage.
Bien que les archives soviétiques soient à présent accessibles, et que les témoignages des pionniers d'alors ne soit plus étouffés par le secret militaire de l'époque, aucune preuve formelle n'a jamais été apportée à ces assertions.

Il est toutefois évident que ces histoires – avérées ou hypothétiques – ont largement profité du climat de la guerre froide pour prospérer sous forme de propagande antisoviétique, toute manœuvre politique étant justifiable à cette époque pour discréditer l'adversaire.

Bien que Youri Gagarine soit indubitablement le premier homme à avoir survécu à une mission spatiale, les accusations les plus précises envers les soviétiques sont celles d'avoir procédé à deux lancements habités auparavant, lancements qui auraient coûté la vie à deux cosmonautes dont l'histoire aurait perdu le nom. Une rumeur affirme quant à elle qu'un des deux prédécesseurs de Gagarine aurait été victime d'une défaillance du lanceur qui l'aurait obligé à atterrir d'urgence sur le territoire chinois, où il aurait été retenu quelques temps avant d'être échangé dans le plus grand secret.

Notons également que ces assertions non prouvées sont indirectement le fruit du secret même dont les soviétiques entouraient leur programme, et qui les ont poussé à falsifier certains documents de l'époque, notamment en ce qui concerne le décès – avéré et devenu officiel après près de 30 ans de dissimulation – de deux des cosmonautes sélectionnés dans le premier groupe dont faisait partie Gagarine et Titov : Grigori Nelyubov (exclu du groupe) et Valentin Bondarenko (décédé lors d'un entraînement).

Incidents supposés

15 mai 1960

Robert Heinlein écrivit en 1960 que le 15 mai 1960, alors qu'il voyageait en URSS, des cadets de l'Armée rouge lui racontèrent que l'Union soviétique venait aujourd'hui de satelliser un vaisseau habité. Mais un peu plus tard le même jour, cette information était officiellement réfutée et, note l'écrivain, aucun numéro de la Pravda ne fut disponible ce jour, ni dans la ville où il se trouvait (Vilnius), ni dans les autres grandes villes du pays. Heinlein écrivit que ce jour-là, un vol orbital (déclaré inhabité plus tard) fut tenté, mais qu'un mauvais allumage des rétrofusées avaient entraîné la perte de la capsule à son retour, empêchant tout secours.

Selon une biographie de Gagarine^[1], ces rumeurs sont nées du fait que deux des missions Vostok précédant son vol historique étaient équipées de mannequins et d'un système permettant la retransmission, dans des buts de tests radio, d'une voix préenregistrée. (Notons que ce même système de tests de transmission radio avait été utilisé lors des vols de capsules Zond vers la lune, faisant un instant croire aux américains que les soviétiques avaient devancé Apollo 8 pour le premier vol orbital lunaire habité).

2 février 1961

La presse française et italienne prétendit que Spoutnik 7, lancé le 4 février 1961 était une mission habitée, dont l'occupant était mort en orbite. En réalité, il s'agissait d'une sonde vénusienne restée en orbite après une défaillance.

7 avril 1961

Vladimir Iliouchine, fils du constructeur d'avion Sergueï Iliouchine, était un pilote supposé avoir été cosmonaute, et premier homme dans l'espace le 7 avril 1961, quelques jours avant la réussite officielle de Youri Gagarine.

Cette théorie prétend que ce vol orbital a dû être amputé de plusieurs orbites par les contrôleurs de vol suite à une défaillance du système d'alimentation en oxygène de la capsule, faisant perdre connaissance à son passager avant sa troisième révolution, ce qui conduit la salle de contrôle à faire redescendre d'urgence celle ci au dessus du territoire de la République populaire de Chine, où le pilote, après avoir été grièvement blessé à la colonne vertébrale lors du crash de la capsule Rossiya, faute de s'être éjecté de celle ci après la rentrée dans l'atmosphère, suite à sa perte de connaissance, aurait été retenu près d'un an par les autorités chinoises, au titre "d'honorable invité", officiellement pour raison médicale, et plus officieusement pour espionnage. L'embarras qu'aurait provoqué l'annonce publique de la rétention d'un pilote soviétique par le puissant voisin chinois aurait été un motif suffisant pour taire la (demie) réussite du vol, et rapidement cacher cette péripétie par le succès d'un nouveau tir, celui par lequel Youri Gagarine devint célèbre.

Cette théorie naquit le 10 avril 1961 sous la plume de Dennis Ogden, correspondant de presse britannique du journal communiste The Daily Worker. Bien que Iliouchine était sans doute le plus grand et le plus connu des pilotes d'essais soviétiques, aucune information officielle russe ne l'a jamais relié au programme spatial. Une information pertinente est celle d'une grave blessure à la jambe que reçut Iliouchine lors d'un accident de voiture, le 5 juin 1960 : le pilote dut subir des soins durant plus d'un an à Moscou même... et fut envoyé suivre une rééducation à Hangzhou, en Chine, pour y bénéficier de la médecine orientale. Cette information fut confirmée par un transfuge soviétique Leonid Vladimirov, ingénieur, qui eut des contacts personnels avec Iliouchine, ainsi qu'il le raconte en 1973 dans son livre Le grand bluff spatial russe.
Cette théorie connût un regain de crédibilité après avoir été confirmée (sans aucune nouvelle preuve) par Sergueï Khrouchtchev, propre fils de l'ancien dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev, et fut l'objet de plusieurs documentaires après la déclassification des archives du Kremlin au public occidental lors de l'effondrement du rideau de fer.

Deux d'entre eux sont revenus! Mais il ne se souviennent plus de ce qu'est la Terre!!

Autres allégations... A suivre...