Aux extrémités, il y a ce qu'on appelle la zone d'en-but (end-zone) qui fait 10 yards de longueur (env. 9,14 m). Au bout de chaque end-zone, il y a les poteaux en forme de Y (contrairement au rugby où ils ont la forme d'un H)  où doit passer, entre, le ballon  pour une transformation après un essai (touchdown) où pour un tir de placement (field goal). Ces poteaux sont placés au milieu de la largeur du terrain. Par-dessus ces poteaux, sont placées une barres horizontale située à  3,05 mètres de hauteur et 5,6 mètres de longueur. Ensuite, à l'extrémité de ces barres, sont posés des poteaux qui portent la hauteur totale à 9 mètres. Il est très courant de voir la end-zone peinte avec le logo de l'équipe domicile.

Le terrain est divisé en portions de 5 yards - 4,6 mètres (représentées avec les lignes blanches) qui sont elles-mêmes divisées en portions de 1 yard apelées hasmarcks (aussi appelé verge au Canada). Tous les 10 yards (9,14 mètres) et jusqu'au centre du terrain, la distance qui sépare la ligne de la end zone est notée police blanche.

Aux USA, les équipes universitaires pratiquent également le football et le rugby. Ce qui donne des confusions quant aux premiers matchs de football américain. Ainsi, on considéra pendant longtemps que le premier match fut disputé le 6 novembre 1869: Rutgers s'imposa 6-4 face au Collège of New Jersey.  Mais, selon les recherches de l'historien Stephen Fox, ce match pourrait être un match de football. la NFL admet désormais cette version.

Les Canadiens proposent aux Américains un match universitaire de rugby opposant les Montréalais de l'Université McGill aux étudiants d'Harvard qui ne pratiquaient pas du tout le football. On joue une mi-temps selon les règles de chaque université. En effet, chaque école possède ses règlements propres, comme cela était également le cas en Europe quelques années plus tôt. Harvard adopte en 1875 comme règlement celui édicté par Yale, mais il s'agit toujours d'un mélange entre rugby et football, nommé « combination » en Europe. Il faut attendre le 23 novembre 1976, et la fameuse « Massasoit convention », pour voir la mise en place de règles communes à plusieurs universités américaines. De fait, ils adoptent l'ensemble des règlements de la fédération anglaise de rugby à l'exception d'un détail, le comptage des points. Le football américain clairement différent de ses ancêtres reste encore à créer.

Entre 1880 et 1883, Walter Camp , entraîneur de Yale, va modifié en profondeur les règles et l'esprit du jeu: il va réduire le nombre de joueur sur le terrain par équipe (de 15 à 11), il va réduire la surface du terrain et va introduire le scrimmage. D'autres personne vont compléter ce règlement pendant la même période: une équipe doit rendre la balle à son adversaire si elle n'a pas réussi à progresser de 5 yards en trois tentative (maintenant il s'agit de 10 yards en quatre tentatives). Le football américain est né.

En 1892-1893, les premiers joueurs professionnels sont recensés mais il faut attendre l'année 1896 pour voi la première équipe composé avec que des professionnels : Alleghany Athletic Association. Un an plus tard, l'équipe Latrobe Athletic Association  est la première équipe à boucler une saisons complète qu'avec des joueurs professionnels.

La première passe complétée c'est-à-dire une passe réussie, date du 27 octobre 1906. Avant cette date, on n'osait pas faire de passes en avant.

La National Football League (NFL) est créée en 1920 afin de mettre un terme au désordre qui règne alors dans le monde du football américain.

Le football américain reste longtemps cantonné aux seuls États-Unis où il devient le sport numéro un, devant le baseball, dès les années 1970. Exception notable, le Japon, influence américaine oblige, où se dispute un championnat universitaire depuis 1947. Le jeu est introduit en Europe entre la fin des années 1970 et le début des années 1980. Une fédération internationale de football américain est créée en 1998.

Aux USA, il est tout simplement appelé football alors qu'en Australie et Nouvelle-Zélande, il est appelé gridiron football. Dans les autres pays, il est diffenrcié du football par l'adjectif de son pays d'origine.