Tous les marins le savent ( et les randonneurs bien sûr ), tout point sur la terre est défini par des coordonnées précises, en Latitude et en Longitude. La latitude donne la position en degrés et minutes par rapport à l'équateur tandis que la longitude donne cette position par rapport à un méridien d'origine dont le choix a longtemps été disputé entre les Français et les Anglais, entre le méridien de Paris et celui de Greenwich.

Abdiquant devant les Britanniques, la France adopte, le 10 Mars 1911, l'heure du méridien de Greenwich, déjà valable dans toute l'Europe occidentale. Ce méridien origine de longitude 0, passant par l'observatoire royal de Greenwich, dans la banlieue Est de Londres, avait déjà été adopté lors de la Conférence internationale de Washington en 1884.

Bien avant cet événement, en 1634, Louis XIII convoque une assemblée de mathématiciens, astronomes et géographes internationaux pour mettre fin au désordre qui voulait que chaque nation utilise son propre méridien. Cette assemblée propose de placer le méridien zéro sur l'île Ferro, à l'Ouest des Canaries, revenant ainsi à l'idée du grec Ptolémée, au II° siècle après JC. Mais la pratique des marins était déjà bien ancrée d'utiliser celui de Paris.

Lors de la conférence de Washington, en 1884 donc, les Britanniques réussirent à convaincre les autres délégations d'adopter Greenwich, en se disant prêts à accepter le système métrique français, en contrepartie. La référence mondiale de longitude est désormais le méridien de Greenwich, matérialisé sur place par un puissant laser vert et situé à 2°20'14'' à l'Ouest de celui de Paris mais les Anglais mesurent toujours en miles, yards et inches.

Avec le méridien 180 qui lui est directement opposé, ce méridien zéro définit les hémisphères Est et Ouest, tout comme l'équateur répartit les hémisphères Nord et Sud. C'est l'égyptien Eratosthène qui avait divisé l'équateur en 360° et la terre en 24 quartiers d'orange. Dans chaque quartier d'orange, tout le monde voit le soleil en même temps, ce qui n'est plus le cas si on change de fuseau car on décale d'une heure tous les 15 degrés. Pour des raisons de commodité, les limites d'un fuseau horaire ( espace entre 2 méridiens où l'heure est la même du Nord au Sud ) ne sont pas rectilignes et suivent, plus ou moins, les limites des états. On a donc arrêté une heure d'origine, dite GMT ( Greenwich Mean Time ) devenue en 1982 heure UTC ( Universal Time Coordinated ), comptée dès lors à partir de minuit et non plus midi.

Il est amusant de penser que sur le méridien 180°, dans le Pacifique, on est à la fois au début et à la fin du jour. Sur l'île Taveuni aux Fidji, par exemple, on peut lire : « Ici, à gauche de cette ligne, vous êtes hier et à droite de la ligne, vous êtes demain ». Cocasse, non ?