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Les œuvres condamnées ne respectaient pas les canons esthétiques prônés par l'Académie royale de peinture et de sculpture ( datant de Louis XIV ), notamment en ce qui concerne le traitement des formes et de la lumière, ainsi que le choix des sujets. Elles furent réunies pour une exposition à part, dite le « Salon des refusés » qui fut la risée de la critique assermentée et des badauds suiveurs, malgré le soutien éclairé de Napoléon III.

Un groupe d'artistes, après avoir essuyé eux aussi plusieurs refus de tenir salon, organisa sa propre exposition, le 15 Avril 1874, dans le studio d'un ami photographe, Félix Tournachon, plus connu sous le pseudonyme de Nadar. On y trouva 165 toiles d'une trentaine d'inconnus, parmi lesquels Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Frédéric Bazille, Paul Cézanne, Camille Pissarro, Henri Rouart, Berthe Morisot, Alfred Sisley et Edgar Degas, unis par la même recherche artistique de la beauté de l'instant fugace et des effets de lumière et de couleurs. Ces jeunes peintres, influencés par le réalisme des œuvres de Gustave Courbet, encouragés par la photographie naissante, privilégient les couleurs vives et les jeux de lumière, dans des scènes de la vie courante, plutôt que le classicisme imposé.

Le critique et pamphlétaire Louis Leroy vint, par curiosité, visiter l'atelier de Nadar et en rendit compte, dans son journal Le Charivari, en se moquant de ces peintures sans formes, dont un certain «  Impression, soleil levant » de Monet (1872, photo ci-dessus). Prétendant ridiculiser les exposants, le critique écrit : « Impression, impression, j'en étais sûr. Je me disais aussi, puisque je suis impressionné, il doit bien y avoir de l'impression là-dedans ». Le mot « impressionnisme » était né. On lui associera bientôt celui de « pointillisme » qui en est le fils.

L'exposition reçut 3.500 visiteurs, contre 400.000 pour le salon officiel et se déroula sans Manet, pour qui le Salon devait toujours rester prépondérant. Elle sera reconduite huit fois entre 1874 et 1886 mais le groupe des Impressionnistes se disloquera petit à petit. Curieusement, alors qu'il n'en faisait pas partie, beaucoup se réclament de Camille Corot.

Le succès et l'acceptation du public seront quand même au rendez-vous, grâce à quelques expositions à l'étranger. Par extension, le terme d'impressionnisme sera aussi employé, ensuite, pour caractériser certains romans de littérature, subjectifs, ou des œuvres musicales comme celles de Claude Debussy ou Maurice Ravel.

Du coup, les critiques, qui ont subi une réelle perte de prestige, se font moins virulents envers les jeunes talents et tournent progressivement à la chronique plus consensuelle. Mais a-t-on besoin d'eux pour apprécier les « Nymphéas » de Monet ?

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