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On savait que les bébés acquièrent des éléments de langage de leurs parents avant leur naissance. Tout commence dans l'utérus de la mère. Diverses études ont montré que le fœtus, au cours des trois derniers mois de la grossesse, est sensible aux sons provenant de l'extérieur. Le fœtus peut ressentir les variations de mélodie, capter les émotions à travers la voix maternelle et ses intonations. Et c'est beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait – dès les premières semaines suivant la naissance – que l'effet est perceptible sur les cris du bébé. C'est ce que suggère une étude de spécialistes de l'acquisition du langage chez les bébés, Kathleen Wermke, de l'Université de Wurzburg en Allemagne, et d'Anne Christophe, du Laboratoire de sciences cognitives et psycholinguistique de l'École normale supérieure à Paris.

Les chercheurs ont enregistré puis comparé les pleurs de 60 nouveau-nés en bonne santé, âgés de trois à cinq jours – une moitié ayant des parents francophones, l'autre des parents germanophones. En examinant le «profil» sonore des voix enregistrées, ils ont constaté que l'intonation des pleurs des bébés diffère selon la langue maternelle ; les bébés français ont un cri dont le pic d'intensité est situé à la fin (mélodie montante) tandis que les bébés allemands pleurent de l'aigu au grave (mélodie descendante). Cette différence proviendrait des intonations propres à chacune de ces langues. Dans la langue française, la plupart des mots sont accentués sur la dernière syllabe. C'est le contraire en allemand.

Ce résultat balaie une idée reçue, selon laquelle les cris des nourrissons seraient contrôlés par un appareil phonatoire encore immature. Selon les auteurs de cette étude, les pleurs faciliteraient un premier lien de communication, l'établissement d'un premier dialogue entre la mère et son enfant, et ce bien avant l'apparition des premiers babillages.

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Le manque de sommeil prolongé a de graves conséquences : difficultés de concentration et de mémorisation, ou encore troubles de l'apprentissage sont les répercussions les plus fréquentes. Elles sont généralement passagères, mais deviennent handicapantes quand la privation de sommeil est chronique. Ted Abel et ses collègues du Département de biologie de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie, en ont élucidé un mécanisme.

Ils ont montré que des souris privées de sommeil présentent une augmentation de la concentration en enzyme PDE4 (phosphodiestérase 4) dans l'hippocampe – une zone du cerveau essentielle à la mémorisation et à l'apprentissage – en même temps qu'une diminution de la concentration en AMPc (adénosine monophosphate cyclique). L'AMPc assure le maintien des connexions synaptiques dans l'hippocampe, processus indispensable à l'apprentissage.

Ensuite, les chercheurs ont testé la mémoire contextuelle des souris – celle qui permet l'acquisition des informations spatio-temporelles et répond aux questions « où ? », « quand ? », « comment ? ». Ils ont transféré les souris dans une nouvelle cage de dimension et d'odeur différentes, puis, au bout de quelques minutes, ils les ont soumises à une décharge lumineuse pour induire un stress, et les ont enfin privées de sommeil durant cinq heures. Quelques heures plus tard, les chercheurs ont administré à la moitié d'entre elles une substance inhibitrice de l'enzyme phosphodiestérase. Ils ont alors observé que celles qui ont reçu le traitement récupèrent des déficits cognitifs (stress et immobilité) provoqués par le manque de sommeil. De surcroît, elles retrouvent une concentration moléculaire normale en AMPc. L'inhibiteur de l'enzyme PDE4 contrecarre donc les effets sur la mémoire d'une privation de sommeil.

D'après les auteurs, ce circuit moléculaire – en partie responsable des déficits cognitifs dus au manque de sommeil – offre une piste pour traiter les troubles de la mémoire chez les sujets handicapés par un manque de sommeil chronique. Cette première étude chez la souris donne des résultats encourageants.

Ce traitement fournirait-il une piste pour soulager les insomniaques ? Il serait prématuré, voire faux, de l'affirmer. En effet, selon la neurologue Isabelle Arnulf, responsable de l'Unité des pathologies du sommeil à l'Hôpital de la Pitié-Salpêtrière, les auteurs s'intéressent ici aux effets d'une privation volontaire de sommeil chez des sujets normaux et non pas chez des insomniaques – des personnes en hyperéveil. Les populations touchées se distinguent par leur profil et leur mode de vie. Les personnes en privation chroniques de sommeil sont dans la majorité des cas des adolescents ou de jeunes adultes qui se laissent facilement absorber par des distractions nocturnes (télévision, jeux vidéos, messageries, etc.) au lieu de dormir, tandis que les insomniaques sont des sujets qui cherchent à dormir sans y parvenir efficacement.

Combien de temps vous faut-il pour décoder une émotion sur un visage ? Si vous êtes une femme, vous serez sans doute plus rapide qu'un homme. C'est ce qu'ont montré des neuropsychologues de l'Université de Montréal en mesurant ce laps de temps chez 23 femmes et 23 hommes âgés de 18 à 43 ans, sans troubles neurologiques ou psychiatriques.

Ces sujets avaient pour consigne d'identifier le plus vite possible la peur ou le dégoût sur le visage d'acteurs et d'actrices filmés pendant 500 millisecondes: les comédiens partaient d'une attitude neutre et simulaient l'une ou l'autre des émotions. Les sujets ont répondu en 150 à 2000 millisecondes, et les psychologues ont observé que les femmes répondaient plus vite, que le stimulus soit seulement visuel, seulement auditif ou les deux. En outre, peur et dégoût étaient mieux différenciés lorsque l'acteur était... une actrice.

Cette étude suggère que non seulement les femmes décryptent mieux les émotions, mais qu'elles les expriment aussi plus clairement. Ces différences comportementales pourraient être dues à des variations neuroanatomiques des régions du cerveau impliquées dans le traitement des émotions, comme les noyaux amygdaliens. Plusieurs études ont montré de telles variations d'un sexe à l'autre dans l'architecture, la fonction ou l'activité de ces régions.

L'origine de ces différences reste à préciser. D'une part, certaines différences décelables très tôt chez l'enfant, comme la préférence de jouets selon le sexe de l'enfant, seraient inscrites dans les gènes. Les psychologues évolutionnistes proposent qu'au fil des millénaires, la femme ait acquis une disposition biologique à traiter plus efficacement les émotions pour mieux répondre aux besoins des nouveau-nés et mieux protéger sa progéniture d'un adulte menaçant. D'autre part, les facteurs socio-culturels jouent aussi certainement un rôle dans la perception différente des émotions chez l'homme et la femme. Dès les années 1970, des psychologues ont proposé que les stéréotypes sur le rôle de l'homme et de la femme dans nos sociétés influent sur leur comportement, encourageant par exemple les femmes à être à l'écoute des autres. Cet apprentissage développerait leurs capacités de jugement des émotions d'autrui.

Ces travaux précisent un domaine très étudié depuis quelques années, celui des émotions, dont les neuroscientifiques mesurent de plus en plus le rôle essentiel dans le comportement individuel et social. Par ailleurs, on sait que certaines maladies mentales affectent différemment les hommes et les femmes. C'est, par exemple, le cas de l'autisme, qui touche plus les hommes que les femmes, et qui se manifeste notamment par des difficultés à reconnaître et à exprimer des émotions faciales. Les travaux sur la reconnaissance des émotions apporteront peut-être quelques éléments pour mieux comprendre ces troubles.