1,4 milliard d’habitants n’ont pas accès à l’eau potable (soit 15 % de la population mondiale) et chaque jour, 25000 personnes, dont la moitié sont des enfants de moins de cinq ans, décèdent de maladies liées à l’eau stagnante et polluée: l’accès à l’eau saine pour tout le monde est encore loin d’être réalisé. L’eau insalubre est la première cause de mortalité sur la planète, devant la malnutrition. Selon Loïc Fauchon, président du Conseil mondial de l’eau (CME), « l’eau est le premier facteur de développement. Si on ne règle pas cette question, on laisse galoper des maladies qui déciment la population, mais entrave aussi son accès à l’éducation et la participation au développement économique. (…) [Rien qu’en 2004], les maladies hydriques ont causé la mort de près de huit millions de personnes, dix fois plus que les guerres, s’imposant comme la première source de mortalité dans le monde."
L'eau est la ressource qui symbolise le mieux les déséquilibres planétaires et qui définit aussi les limites d'un développement durable. "Dans le monde entier, 54 % de l'eau douce disponible chaque année sont utilisés, indique le rapport du Fonds mondial des nations unies. Si la consommation par habitant demeure stable, nous pourrions en utiliser 70 % du seul fait de la croissance démographique. Si la consommation atteignait partout le niveau des pays développés, nous pourrions utiliser 90 % de l'eau disponible en 2025." Mais cette évolution s'accompagnerait d'une inflation dramatique du nombre de personnes touchées par des pénuries plus ou moins graves. Et sans doute d'un nombre aussi croissant de conflits pour s'accaparer cette ressource.
Bien qu’elles soient réparties de manière inégale, les ressources en eau douce sont loin de manquer à l’échelle de notre planète. Pourtant, du fait de la mauvaise gestion, de moyens limités et des changements environnementaux, quasiment un habitant de la planète sur cinq n’a toujours pas accès à l’eau potable et 40% de la population mondiale ne disposent pas d’un service d’assainissement de base, indique le deuxième Rapport mondial des Nations Unies sur la mise en valeur des ressources en eau.
Ce rapport, qui est publié tous les trois ans, représente l’évaluation des ressources en eau douce de la planète la plus complète à ce jour. en amont du 4e Forum mondial de l'eau (Mexico, 16 au 22 mars). Cette édition - intitulée « L’eau, une responsabilité partagée » - met l’accent sur l’importance des modalités de gouvernance dans la gestion des ressources mondiales en eau et dans la lutte contre la pauvreté. D’après le rapport, les systèmes de gouvernance « déterminent qui peut avoir quelle eau, quand et comment, et décident qui a droit à l’eau et aux services connexes ». Ces systèmes ne reposent pas uniquement sur les gouvernements, mais aussi sur les autorités locales, le secteur privé et la société civile. Ils régissent en outre un large éventail de questions étroitement liées à celle de l’eau, et la préservation des écosystèmes dont dépendent nos ressources en eau. Le défi est de taille: les pays en développement doivent réaliser en quelques années ce que les pays riches ont mis plus de deux siècles à construire: un réseau d’eau salubre et potable raccordé à l’assainissement. Les disparités ne font pourtant que s’amplifier: si la Chine et l’Inde sont en bonne voie pour l’accès à l’eau potable, leur puissance économique creuse l’écart avec la situation de l’Afrique. Par ailleurs, l’impuissance de la communauté internationale et des Etats concernés n’est pas liée au manque de ressources en eau. Dans des pays d’Afrique équatori-ale ou d’Amérique latine, où l’eau est abondante, entre le quart et la moitié de la population n’a pas accès à une eau saine; tandis qu’au contraire, dans certains pays arides, le service est assuré correctement. Les raisons de la crise sont avant tout financières et poli-tiques: si l’eau est disponible gratuitement dans le milieu naturel, l’acheminer et l’évacuer nécessite des moyens et une volonté politique. Pour Pierre Victoria, directeur des relations internationales chez Veolia eau, « pour un Etat, il est plus simple de s’impliquer dans la distribution de l’énergie ou dans les grandes infrastructures, pour lesquelles la demande sociale est forte et qui peuvent être gérées de façon centralisée. (…) L’eau est une ressource de proximité qui ne peut pas se transporter, et doit être pensée localement. » Afin de tenter de produire un service de qualité, des institutions internationales ont encouragé la privatisation des services d’eau. Mais certains échecs et la peur de voir une ressource vitale être appropriée par des compagnies ralentit cette initiative. Quant à la question du paiement du coût de l’eau, la question reste en suspens: qui doit payer: les consommateurs, les Etats, les deux? Interviews: ©"Le Monde"