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Environnement

Choc thermique

Le climat de la dernière période glaciaire, durant l'ère quaternaire, a été ponctué par des changements brusques de température, se produisant en quelques dizaines d'années. Coups de chauds et grands froids se sont alternés avec des écarts de température estimés, jusqu'à présent, à environ cinq degrés. De nouvelles analyses, révèlent que ces changements abruptes ont pu être beaucoup plus importants..

Pour parvenir à ce résultat, une équipe de chercheurs du Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement (LSCE, CEA/CNRS) est allée prendre le frais au Groenland. Car, pour estimer les températures de l'époque, les scientifiques se servent des prélèvements issus de la glace des forages. Plus précisément, ils quantifient la teneur de ces échantillons en oxygène 18 et en deutérium (un isotope de l'hydrogène). La teneur en oxygène 18 permet d'évaluer la température du Groenland au moment où la neige s'est formée. La combinaison de l'oxygène 18 et du deutérium permet d'évaluer la température à la surface de l'océan au moment où l'eau s'est évaporée.

Cette méthode originale d'évaluation a permis de révéler que les variations de températures pouvaient localement atteindre environ seize degrés. Les chercheurs montrent aussi, pour la première fois, que ces variations sont corrélées à une réorganisation saisonnière de la circulation atmosphérique et du cycle de l'eau. L'ensemble de ces résultats, publiés dans l'édition courante de Science, ouvre des perspectives pour l'élaboration de modèles climatiques plus performants capables d'estimer le risque de survenue d'évènements « abrupts » au cours de l'évolution future du climat.

Joël IGNASSE