Une conquête de l 'air: l ' avion

A la suite d'Icare,

de nombreuses légendes, comme celle du roi Bladud en 850 avant J.C. aux environs de Londres, narrent de multiples tentatives de vol plus ou moins hasardeuses. En effet, un certain nombre d'illustrations montrent des hommes endossant des paires d'ailes ressemblant aux ailes de chauves-souris. Il est cependant douteux que ces expériences aient abouti.

     Au XIIIème siècle, Roger Bacon émit l'idée pour la première fois que des machines volantes pourraient se comporter dans l'air comme les bateaux sur l'eau. Mais à l'époque accusé d'atteinte à l'église, ses textes furent censurés et très peu admirèrent ses découvertes à juste titre retardant encore l'envol de l'Homme.

    Avant la Renaissance, les Hommes pensaient que les oiseaux volaient de par la magie et grâce aux travaux de cette période, ils comprirent que le vol est régit par des phénomènes mécaniques et physiques. Apparaissent ainsi les concepts de l'hélice et du parachute, mis en oeuvre par Léonard de Vinci à partir de ses études sur le vol des oiseaux. Selon lui, la « propulsion » nécessaire à ses engins devait être obtenue par la force humaine.

Portrait de Léonard de Vinci

Ci dessus : Partie des plans d'une machine volante inventée par Léonard de Vinci. Toutefois, ceux-ci ne décollèrent pas. En 1680, Giovanni Borelli découvrit qu'il était  « impossible que les Hommes puissent voler... de par leur propre force. » dans son traité Du Mouvement des Choses Vivantes.

Au XIXeme siècle, les révolutions industrielles apportèrent leur lot d'innovations technologiques. Le moteur à explosion apparaît en 1862, il relance la perspective de faire voler des appareils plus lourds que l'air, qui avait quelque peu été abandonnée au profit des mongolfières et autres dirigeables qui connurent un fabuleux essor au XVIIIeme siècle.

George Cayley est le premier à introduire le moteur à gaz ou à explosion dans ses écrits puis crée à partir de ses expérimentation les aéroplanes*, ils sont munis d'une invention révolutionnaire : une queue en forme de croix. Ces aéroplanes sont tout d'abord motorisés afin d'acquérir la propulsion nécessaire de plus la queue en forme de croix permet de maintenir leur stabilité et de procurer maniabilité

Le 9 octobre 1890, l'Eole décolle de quelques dizaines de mètres avec à son bord celui qu'on nomma le père de l' « avion » : Clément Ader. L'Eole comporte un moteur thermique et une hélice, elle décolle en battant des ailes comme les oiseaux mais est surtout inspirée des chauves souris dans sa forme. Cidessous Clément Ader et les plans de l'Eole.

En 1896, le physicien américain Langley réalise des modèles réduits d'aéroplanes possédant un moteur à vapeur, mais les réalisations à l'échelle n'aboutirent pas car les moteurs étaient soit trop lourds soit pas assez puissants.

Le premier vol* dirigé

Portrait en pied d'Orville et Wilbur Wright.

Les frères Wright (Orville et Wilbur) ont étudié la météorologie ce qui aboutit à la création de planeurs. Ils étudièrent également les éléments permettant la direction du vol, avec par exemple le gouvernail. Après de nombreux essais, de grands progrès se signalèrent à partir de 1902. Le planeur pouvait être dirigé en plein vol. Ils construisent eux-mêmes un moteur de 12ch, ayant réalisé que les moteurs à essence de leurs prédécesseurs n'étaient pas adaptés. Ils passèrent ainsi à l'étape supérieure en adaptant ce moteur à leur planeur. Au matin du 17décembre 1903, sur les dunes de Caroline du Nord, l'avion s'envole avec Orville aux commandes. Le vol est minime puisqu'il n'atteint que 3m d'altitude sur une distance de 45m, mais l'expérience est de taille, puisqu'elle aboutit à la véritable naissance de l'aviation.

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