Une conquête de l 'air: l ' avion

L'avion fut utilisé comme moyen de transport à partir de 1909 à l'initiative du Français Henri Farman. Pour la première fois, l'avion ne portait pas que son pilote dans les cieux, mais également un passager. Farman n'associait aucune dimension commerciale à cet exploit, mais ses contemporains en réalisèrent l'intérêt. Dès 1910, les Britanniques créèrent une ligne de transport du courrier, et en 1914, les Américains établirent une ligne de transports de passagers en Floride qui cependant ne dura pas. En effet, l'instauration d'un réseau aérien nécessitait la mise en place de nombreux aérodromes* et la navigation à vue* était fastidieuse : elle ne permettait pas un vol en haute altitude ou dans des conditions de visibilité moindres. D'autre part, les avions n'étaient pas encore suffisamment fiables.

Lorsque divers progrès furent accomplis afin de transporter plusieurs passagers, l'Angleterre fut la première a se doter d'une compagnie aérienne : la Aircraft Transport and Travel Company, fondée par George Holt Thomas en 1919, rapidement suivie par des concurrentes telles la Handley Page Transport Compagny et la Instone Air Line. Néerlandais, danois, allemands créèrent également leurs propres lignes. L'essor de l'aviation civile fut plus rapide en Europe qu'aux Etats –Unis, toutefois, à partir de 1920 des lignes internationales apparurent.  A partir de 1929, certaines lignes couvraient 80 000km, leur étendue était toujours croissante.

Cette nouvelle utilisation de l'avion permis aux entreprises d'étendre leur clientèle, et de communiquer avec leurs diverses succursales. Les temps de trajets étaient considérablement réduits. Communication, rapidité et par la suite confort... Les avantages de l'avion crurent en même temps que ses prouesses techniques.

De nos jours, les compagnies aériennes se sont considérablement multipliées. L'aviation n'est plus utilisée que pour son intérêt commercial. Le transport « touristique » occupe une bonne part des trajets. L'utilisation de l'avion a modifié le comportement de la population. Par exemple, les Etats-Unis, qui sont très étendus, sont pourvus de nombreuses lignes aériennes. L'avion y est utilisé au même titre que le train en France : il est devenu un moyen de transport incontournable.

Ici l'Airbus A380, projet européen qui est actuellement en test est le seul avion commercial de son gabarit il peut transporter jusqu'à 656 passagers.

A la suite d'Icare,

de nombreuses légendes, comme celle du roi Bladud en 850 avant J.C. aux environs de Londres, narrent de multiples tentatives de vol plus ou moins hasardeuses. En effet, un certain nombre d'illustrations montrent des hommes endossant des paires d'ailes ressemblant aux ailes de chauves-souris. Il est cependant douteux que ces expériences aient abouti.

     Au XIIIème siècle, Roger Bacon émit l'idée pour la première fois que des machines volantes pourraient se comporter dans l'air comme les bateaux sur l'eau. Mais à l'époque accusé d'atteinte à l'église, ses textes furent censurés et très peu admirèrent ses découvertes à juste titre retardant encore l'envol de l'Homme.

    Avant la Renaissance, les Hommes pensaient que les oiseaux volaient de par la magie et grâce aux travaux de cette période, ils comprirent que le vol est régit par des phénomènes mécaniques et physiques. Apparaissent ainsi les concepts de l'hélice et du parachute, mis en oeuvre par Léonard de Vinci à partir de ses études sur le vol des oiseaux. Selon lui, la « propulsion » nécessaire à ses engins devait être obtenue par la force humaine.

Portrait de Léonard de Vinci

Ci dessus : Partie des plans d'une machine volante inventée par Léonard de Vinci. Toutefois, ceux-ci ne décollèrent pas. En 1680, Giovanni Borelli découvrit qu'il était  « impossible que les Hommes puissent voler... de par leur propre force. » dans son traité Du Mouvement des Choses Vivantes.

Au XIXeme siècle, les révolutions industrielles apportèrent leur lot d'innovations technologiques. Le moteur à explosion apparaît en 1862, il relance la perspective de faire voler des appareils plus lourds que l'air, qui avait quelque peu été abandonnée au profit des mongolfières et autres dirigeables qui connurent un fabuleux essor au XVIIIeme siècle.

George Cayley est le premier à introduire le moteur à gaz ou à explosion dans ses écrits puis crée à partir de ses expérimentation les aéroplanes*, ils sont munis d'une invention révolutionnaire : une queue en forme de croix. Ces aéroplanes sont tout d'abord motorisés afin d'acquérir la propulsion nécessaire de plus la queue en forme de croix permet de maintenir leur stabilité et de procurer maniabilité

Le 9 octobre 1890, l'Eole décolle de quelques dizaines de mètres avec à son bord celui qu'on nomma le père de l' « avion » : Clément Ader. L'Eole comporte un moteur thermique et une hélice, elle décolle en battant des ailes comme les oiseaux mais est surtout inspirée des chauves souris dans sa forme. Cidessous Clément Ader et les plans de l'Eole.

En 1896, le physicien américain Langley réalise des modèles réduits d'aéroplanes possédant un moteur à vapeur, mais les réalisations à l'échelle n'aboutirent pas car les moteurs étaient soit trop lourds soit pas assez puissants.

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